密西西比的綠色希望
KiOR 位于密西西比州哥倫布市的工廠,該廠旨在成為一家微型煉油廠。
????如果KiOR的技術(shù)聽上去像是從電影《回到未來》( Back to the Future)里出來的東西,這是因?yàn)槭聦?shí)正是如此。2004年,坎農(nóng)在荷蘭工業(yè)巨頭阿克蘇諾貝爾公司(AkzoNobel)負(fù)責(zé)催化劑業(yè)務(wù)。他和一位化學(xué)家開始思考《回到未來》里面的一個(gè)場(chǎng)景:布朗博士以垃圾作為時(shí)光穿梭車的燃料。他們認(rèn)為,設(shè)計(jì)一種把木材生物質(zhì)直接變成原油的化學(xué)工藝應(yīng)該是可能的。這樣的突破將一下子解決數(shù)量驚人的難題:它將繞過以玉米制作乙醇所帶來的食物與燃料之爭(zhēng);得以利用一種更加便宜的原料;如果工藝成功,它將提供石油的直接替代品,完美地融入當(dāng)前的燃料基礎(chǔ)設(shè)施。坎農(nóng)與那位化學(xué)家保羅·奧康納(Paul O’Conner)在公司內(nèi)部鼓吹這個(gè)創(chuàng)意,可是沒有人接受。奧康納為此離開了公司,試圖另立山頭。拿著從朋友和家人那里湊來的資金,在幾位大學(xué)研究人員的幫助下,他找到了可以將木材變成些許石油的催化劑。這足以激勵(lì)他前行,可惜他快要沒錢了。沖動(dòng)之下,他跳上了去舊金山的飛機(jī),設(shè)法與科斯拉進(jìn)行了一次會(huì)面。
繪圖:NICOLAS RAPP
????奧康納堅(jiān)信,科斯拉是唯一同時(shí)具有資金和愿景的人,可以讓他的點(diǎn)子走出實(shí)驗(yàn)室。他決定大膽推銷,宣稱他的技術(shù)完全勝過科斯拉在乙醇上的賭注??扑估f:“我覺得,那是一個(gè)很自大的想法?!笨墒?,奧康納不僅說服了科斯拉為他提供創(chuàng)投資金,還讓這位金融家聘用坎農(nóng)擔(dān)任首席執(zhí)行官。奧康納說:“坎農(nóng)不是華爾街上那種說大話、放空炮的人?!贝_實(shí),坎農(nóng)說話帶著尖細(xì)的拖腔,在說“石油”時(shí)聽著像“錐子”(石油“oil”與錐子“awl”發(fā)音相似?!g注)。他的語調(diào)太輕,聲音說到最后就變得含糊,陷進(jìn)了他那修剪齊整的白色胡須里。但是,在他低調(diào)的姿態(tài)之下隱藏著極度的精明。他最早在12歲時(shí)就學(xué)習(xí)如何利用生物質(zhì)進(jìn)行商業(yè)運(yùn)作,當(dāng)時(shí)他在密西西比州的帕斯卡古拉市(Pascagoula)的路邊賣西瓜,將這項(xiàng)夏天的臨時(shí)差事變成了一項(xiàng)就連全食超市(Whole Foods)也會(huì)佩服的多部門合作業(yè)務(wù)??厕r(nóng)想要更深地了解這個(gè)世界是怎樣連接在一起的,所以他追隨了他的父親,雪佛龍公司(Chevron)的一名工程師,投身能源行業(yè)。
????坎農(nóng)在阿克蘇諾貝爾工作了30年后,奧康納給他打電話時(shí),他正在尋找新的挑戰(zhàn)??厕r(nóng)立即與科斯拉和常務(wù)合作伙伴薩米爾·考爾(Samir Kaul)聯(lián)系,毫不猶豫地請(qǐng)求重用??扑估L(fēng)險(xiǎn)公司(Khosla Ventures)支付了1,000萬美元,用于建造一座示范工廠,并用公司注冊(cè)的許多四字母商標(biāo)中的一個(gè)作為企業(yè)的名字。維諾德·科斯拉說,兩個(gè)音節(jié)的名字好記,比如“索尼”(Sony),四個(gè)字母也讓企業(yè)可以直接將名字用作股票代碼。
????在坎農(nóng)完善技術(shù)的同時(shí),科斯拉找到了一個(gè)很難找的關(guān)系,確保公司的下一步發(fā)展。2008年9月,他在已故私人股權(quán)投資大師特迪·福斯曼(Teddy Forstmann)在阿斯彭(Aspen)舉行的年度會(huì)議上大談KiOR的潛力,有人把他引薦給了巴伯。當(dāng)時(shí)是巴伯連任密西西比州州長(zhǎng)后的第一年,正在為本州大力吸引新能源項(xiàng)目。他希望,這些項(xiàng)目在短期內(nèi)讓本地人找回工作,并為長(zhǎng)期的制造業(yè)復(fù)蘇打下基礎(chǔ)。促使科斯拉行動(dòng)的動(dòng)機(jī),是他相信氣候變化是比恐怖主義或核擴(kuò)散更嚴(yán)重的威脅,而巴伯根本不信這一套,但這關(guān)系不大。KiOR承諾彌合造紙業(yè)衰落給密西西比州帶來的經(jīng)濟(jì)傷口。自1990年以來,密西西比州已經(jīng)損失了21座紙漿廠和造紙廠當(dāng)中的10座。該行業(yè)的就業(yè)崗位在這段時(shí)間下降了63%,大約為6,100個(gè),由此產(chǎn)生了嚴(yán)重得多的連鎖反應(yīng)。密西西比州立大學(xué)森林和野生動(dòng)物研究中心(Forest and Wildlife Research Center at Mississippi State University)稱,樹木種植者、伐木工人、為工廠供貨的卡車司機(jī)也遭受打擊,給經(jīng)濟(jì)增加了4倍的痛苦。巴伯說:“我們?cè)谂Ω纳迫嗣竦纳钯|(zhì)量,這是維諾德·科斯拉和我的觀點(diǎn)的交匯之處。他希望在經(jīng)濟(jì)上成功,我想讓他在這里成功?!?/p>